Nous allons voir une structure qui permet de déterminer le comportement d'un programme en fonction du résultat d'un test. Pour commencer, on va essayer d'écrire un programme qui demande à l'utilisateur un nombre entier, et qui affiche "positif" ou "négatif" en fonction du signe de ce nombre. La structure que nous allons utiliser est le if, then, else, traduire : "si, alors, sinon".

Dans la description du schéma qui suit, on utilise le mot "bloc" pour signifier "un groupe d'instructions".

if (...la condition...) then
  (...bloc du then...)
else
  (...bloc du else...)
;

Utilisation du if, then, else :

1. La condition peut s'exprimer avec des comparaisons de valeurs : = pour l'égalité,
<> pour la différence, < et > pour les comparaisons strictes, et <= et >= pour les comparaisons larges.
2. Afin de délimiter les blocs, chacun d'entre eux commence par begin et se termine par end.
Le code de chaque bloc doit, pour des raisons de lisibilité, être indenté (décalé vers la droite).
3. La totalité de la structure if .. then .. else .. constitue une grosse instruction,
et il faut le terminer par un point-virgule.

Maintenant on peut écrire le programme qui affiche le signe d'un entier demandé par l'utilisateur (on considère ici zéro comme positif).

let mon_nombre = read_int() in
if mon_nombre >= 0 then
  begin
  print_string "positif";
  end
else
  begin
  print_string "négatif";
  end
;

Remarque : on peut aussi tester la condition inverse, c'est-à-dire déterminer si le nombre est strictement négatif, ce qui donne :

let mon_nombre = read_int() in
if mon_nombre < 0 then
  begin
  print_string "négatif";
  end
else
  begin
  print_string "positif";
  end
;

On verra un peu plus tard qu'il est parfois possible de ne pas écrire explicitement les bornes begin et end. Pour l'instant, on les mettra systématiquement.

Les déclarations réalisées jusqu'à maintenant consistaient à associer un nom à une valeur dans toute la suite du programme. Ce cas n'est pas général : il arrive qu'un nom soit associé à une valeur uniquement durant un petit morceau du programme. On dit alors que la "portée" de la déclaration est limitée. On va tout de suite comprendre pourquoi toutes les portées ne sont pas infinies, à l'aide de l'exemple suivant (attention, ce code n'est pas valide, on explique pourquoi juste après) :

let mon_nombre = read_int() in
if mon_nombre >= 0 then
  begin
  let a = 5 in
  end
else
  begin
  let b = 8 in
  end
;
print_int a;

Si ce code était valide, lorsque mon_nombre est positif, la valeur de a c'est-à-dire 5, sera affiché. Mais dans le cas contraire, le bloc du else est effectué, et le nom a n'est associé à rien. Que devrait dont afficher print_int a dans un tel cas ? Faut-il mieux afficher zéro, ou rien du tout, ou encore provoquer une erreur ? Afin de minimiser les risques d'erreurs et d'éviter tout comportement anormal dans un programme, on va tout simplement empêcher d'utiliser des noms dont on n'est pas sûr qu'ils aient été associés. D'où la règle suivante :

Une association effectuée dans un des blocs d'une structure en if a une portée limitée à ce bloc.

Ainsi le code suivant est tout à fait correct, mais après le premier end, le nom a n'est plus associé à rien, et après le second end, b n'est plus associé à rien :

let mon_nombre = read_int() in
if mon_nombre >= 0 then
  begin
  let a = 5 in
  print_int a;
  end
else
  begin
  let b = 8 in
  print_int b;
  end
;

Avant d'attaquer les exercices, regardez rapidement le message d'erreur obtenu lorsqu'on oublie un then. Voici un tel exemple :

let mon_nombre = read_int() in
if mon_nombre >= 0
  begin
  print_string "positif";
  end
else
  begin
  print_string "négatif";
  end
;

File "test.ml", line 6, characters 0-4:
Syntax error

C'est-à-dire qu'il y a une erreur de syntaxe au niveau du else.